「甘いものを食べると虫歯になる」。子供のころからよく言われましたよね。しかし「虫歯にならない」どころか「虫歯予防になる」甘いものがあります。今回のテーマのキシリトールです。世界各国で臨床研究が進められ、虫歯予防効果が立証されているキシリトールについてご紹介します。
キシリトールとは？
キシリトールは白樺や樫に含まれるキシラン・ヘミセルロースという天然の炭水化物（糖質）で、糖アルコールの一種です。予防歯科大国フィンランドで虫歯予防に利用され、日本では20年以上前に食品添加物として認可されました。安全性も確かで、日本歯科医師会、フィンランド歯科医師会などさまざまな機関が摂取を推奨しています。
甘さは砂糖に近く、口の中で溶ける時にひんやりとした冷涼感があります。
糖アルコールとは
糖質の一種で、エネルギーとして吸収されにくい甘味料。ソルビトール、マルチトールなどがあり、食品や歯磨き粉、化粧品などに使用される。
キシリトールが虫歯を予防するワケ
1.虫歯菌に酸を作らせず、活動も阻害
通常、虫歯は、虫歯菌が口の中の糖分を分解して酸を出し、歯のエナメル質を溶かしてしまうことで発生します。しかし、虫歯菌はキシリトールでは酸を作り出すことができません。さらに、キシリトールには虫歯菌を減少させ、その活動を抑制する作用があることもわかっています。これは、ほかの糖アルコールにはないキシリトールだけの特徴です。
2.唾液分泌・再石灰化を促進
キシリトールの甘みが口腔内で味覚を刺激し、唾液分泌を促進します。唾液によって、歯のエナメル質の修復作用（＝再石灰化）が促され、虫歯ができにくい口腔環境を整えることができます。
上手な取り入れ方
キシリトールは、ガムやタブレットで手軽に摂取できます。ただし、なるべく甘味料としてキシリトール100％のものを選んでください。砂糖などの糖類が使われていると、虫歯予防の効果が弱くなるので注意しましょう。
また、同じ天然の糖アルコールの一つであるエリスリトールにも、細菌のはたらきを弱め歯垢を分解する作用があり、カロリーはほぼセロで、血糖値・インシュリン濃度を上げない甘味料としても近年注目されています。
歯科専売品の表記があるものは、市販品よりキシリトールの含有量が高い場合があります。何を選んでよいかわからないときは、歯科医院で相談してみてください。
まとめ
キシリトールは虫歯予防にたいへん効果的で、取り入れた方がよいものですが、摂取していれば歯磨きをしなくてよいわけではありません。虫歯予防には、歯磨きでしっかり汚れを落とすこと、ダラダラ間食をしない規則正しい食生活、歯科医院での定期検診が第一です。そのうえでキシリトールを活用し、さらに予防効果をUPさせ、大切な歯を長く守っていきましょう。
