「プラークコントロール」という言葉を聞いたことはありませんか。プラークコントロールとは、プラークすなわち歯垢（しこう）を効果的に制御し、お口の健康を維持する取り組みです。歯垢はその名前の通り、垢のように歯にべったりと張りつくヌルっとしたあの汚れです。ただし、プラークはただの汚れではありません。その正体を知ると、皆さんもきっと今すぐ歯磨きしたくなりますよ！
ヌルヌル放置でプラークに
歯垢（しこう）、英語で「プラーク」とも呼ばれるものは、口腔内に存在する細菌の集合体、つまりばい菌のカタマリです。食べ物に含まれる糖分をエサにして細菌が増殖し、粘着性のある白い塊として歯の表面に付着します。
プラークには、1mgあたりになんと約300種類、1億個以上もの細菌が含まれています。顕微鏡で覗くと細菌がうごめく姿が見え、衝撃を受ける方も多いです。
バイオフィルム、歯石になると自力での除去は困難
食後プラークを除去しないままにすると、口の中や唾液中の成分を取り込んで増殖し、かたまりを形成していきます。さらに除去されなければ、歯の表面を覆うほど増殖し、厚みも増していきます。やがてプラークの上にバイオフィルム（細菌など微生物が集まって作る膜のこと）が形成され、除去することがどんどん困難になっていきます。
その後、時間の経過とともにプラークは成熟し、石灰化します。これが歯石の元になります。 歯石はプラークが石灰化して歯の表面にこびりついたかたまりです。その名の通り石のように固く、歯にしっかりくっついているので、通常の歯磨きでは取り除くことができません。放置すると、その上にまたさらにプラークが付着します。
虫歯や歯周病、口臭の原因にも
プラークや歯石は虫歯や歯周病の原因となるだけでなく、口臭も引き起こすことが知られています。
●虫歯
歯垢内の虫歯菌が糖質をエサに酸を作り出し、これが歯のカルシウムを溶かすことで虫歯を引き起こします。
●歯周病
歯垢が長期間放置されると、炎症を引き起こし、最終的には歯を支える骨にまで影響を及ぼします。
●口臭
歯垢内の細菌は悪臭を放つガス（例：硫化水素やメチルメルカプタン）を生成し、口臭の原因となります。
まとめ：ブラッシングで早めに除去を
キッチンの排水口の掃除をさぼって、ヌメリが発生したことはありませんか？ あのヌメリもバイオフィルムの一種です。同じことが口の中で起きていると思うと、歯磨きしたくなりますよね。
プラークの除去には、毎日の歯磨きは必須。特に奥歯や歯並びの悪い部分は注意深くブラッシングする必要があります。早めにブラッシングすれば、比較的容易に取り除くことができます。
歯ブラシだけでは除去できない隙間の歯垢もしっかり取り除くために、デンタルフロスや歯間ブラシなど補助道具を効果的に使い、プラークの付きやすい箇所を重点的に磨きましょう。
しかしながら、どんなにていねいに歯磨きをしても、プラークを完璧に除去するのは難しいものです。3カ月に一度は歯科医院で定期検診を受け、プロの手できちんときれいにしてもらうのがおすすめです。
