「人体の中で最も硬いのは歯」ということはよく知られていますが、実はそれは歯の最も外側にある「エナメル質」を指しています。鉄やガラスよりも高い硬度があるにもかかわらず、虫歯になって崩れたり、食いしばりでヒビが入ったりしてしまうのはなぜなのでしょうか。歯の構造を知ると、その理由が見えてきます。
エナメル質はどのぐらい硬いの？
歯の硬さを表す際に使用される指標を「モース硬度」といいます。これは物質の硬さを1から10までの段階で表すもので、数字が大きいほど硬くなります。歯のエナメル質はモース硬度「７」で、これは水晶と同程度で、金属ナイフでも傷つけることができません。
モース硬度(参考)
硬度1：チョーク
硬度2：岩塩、純金
硬度3：さんご、
硬度4：鉄、真珠、プラチナ
硬度5：ガラス、アパタイト、ナイフ
硬度6：オパール、トルコ石
硬度7：水晶、歯（エナメル質）
硬度8：トパーズ
硬度9：ルビー、サファイア
硬度10：ダイヤモンド
歯のエナメル質は鉄やガラスよりも硬いことがわかります。歯を削る時は、歯よりも硬い素材でなければならないため、歯を削る時に歯医者さんが使うドリルのような器具の先端には、ダイヤモンドの粉末が使われています。
「歯の鎧」として内側の組織を守る
歯は大きく分けて2つの部分から構成されています。
- 歯冠部: 歯ぐきから上の目に見える部分
- 歯根部: 歯ぐきの下に隠れている部分
歯冠部の構造
エナメル質: 最も外側の層で、体内で最も硬い組織。水晶と同程度の硬さを持ち、歯を保護する役割があります。
象牙質: エナメル質の内側にあり、エナメル質を支える役割があります。エナメル質よりも柔らかく、骨に近い硬さ（モース硬度約5.5）。
歯髄: 歯の中心部にある組織で、一般的に「歯の神経」と呼ばれます。血管やリンパ管、神経線維が通っており、歯に栄養を供給。
歯根部の構造
セメント質: 歯根の表面を覆う柔らかい組織です。
歯根膜: 歯と歯槽骨をつなぐ薄い膜で、咬む力を和らげる役割があります。
歯槽骨: 歯を支えるあごの骨です。
歯ぐき: 歯槽骨を保護する役割があります。
見ての通り、エナメル質が鎧のように歯の表面を覆い、象牙質や神経など、内部の柔らかい組織を守っています。エナメル質が損なわれると、内側の象牙質や組織がむき出しになり、しみたり痛みを感じたりするようになります。また、歯周病によって歯ぐきが痩せると、歯ぐきで覆われていた部分の象牙質はエナメル質ほどの硬度がないため、より注意が必要です。
食生活で丈夫なエナメル質を保つ
高い硬度で歯を守っているエナメル質。主成分は、カルシウムとリン酸からなるハイドロキシアパタイトで、約97%を占めています。すなわちカルシウムを多く含む食品を取ることがエナメル質の強化に役立ちます。
エナメル質に良い食べ物
① カルシウム
チーズ、ヨーグルト、牛乳・・・カルシウムとリンが豊富
② 葉物野菜
ほうれん草、ケール・・・カルシウムやビタミンが豊富
③ 魚
サーモン、マグロ、さば、いわし・・・ビタミンDとカルシウムが含まれ、エナメル質の修復を助ける
④ ナッツ類
アーモンド、くるみ・・・カルシウムとリンを含み、歯を強化
⑤ 果物
りんご・・・唾液の分泌を促進し、口内の酸を中和する効果
⑥ 大豆製品
豆腐、納豆・・・カルシウムが豊富
まとめ
エナメル質は酸には弱く、酸性の食べ物・飲み物や、虫歯菌が出す酸によって比較的簡単に溶け出してしまいます。しかしながら、唾液に豊富に含まれるリン酸カルシウムには、「再石灰化」という、溶けたエナメル質を回復させ、初期の虫歯であれば治癒させるほどの力があります。酸性飲料や甘いお菓子を控える、食後に水で口をすすぐ、食後に歯を磨くといった毎日の習慣が、エナメル質を守ることにつながります。口の中を酸性から中性に戻す作用のあるフッ素入り歯磨剤や洗口液を使用することも、エナメル質の保護に有効です。
また、歯同士がぶつかり合ったり、食いしばりで歯に力がかかり続けたりすると、硬度が同等なので、割れ・欠けが生じることもあります。この予防には歯科医院で作成できるマウスガードが効果的です。 私たちの歯を守ってくれているエナメル質。強いようでもろい面もあることを理解し、日ごろのケアを怠らないようにしましょう。
