近年、日本でも増加傾向にある口腔（こうくう）がん。国立がん研究センターの統計によると、口腔・咽頭がんの患者数は30年前と比較して4倍以上に増加しています。口腔がんは一般的に認知度が低いため、進行するまで放置されることも少なくありません。正しい知識を身に付けて、早めに対処することが大切です。
口腔がんとは
口腔がんは、口腔（口の中）にできる悪性腫瘍のことで、舌がん、歯肉がん、口腔底がん、頬粘膜がん、口蓋がんなどがあります。自覚症状は痛み、腫れ、出血、歯のぐらつき、口臭などがありますが、こういった症状が出たときは既に進行している場合も。なかなか治らない口内炎、舌や歯肉の盛り上がりなどは、がんの初期症状である可能性があるので注意が必要です。
主な発生部位
・舌（舌がん）
・歯肉（歯ぐき）
・頬粘膜（頬の内側）
・口腔底（舌と下側の歯肉の間）
・硬口蓋（口の中の天井部分の硬いところ）
・口唇（くちびる）
症状
がんができた部分の粘膜が赤くなったり、白色に変色したりする。
口の中に硬いしこりや腫れができることがある。
口内炎が治りにくくなる。
進行すると、粘膜のただれ、痛み、出血、口の開閉困難、嚥下困難、発語困難などの症状が現れます。
全てのがんのうち、発生頻度は約1～3%と比較的まれですが、罹患率と死亡率は年々増加傾向にあります。日本では男性が女性の約2倍の発生率で、60〜70歳代に多く見られます。
口腔がんの原因
原因はほかの多くのがんと同じで、明確にはわかっていません。ただ、リスクとなる要因はいくつかあります。
喫煙
たばこの中には多くの発がん性物質が含まれています。最大のリスク要因とされており、喫煙者は非喫煙者と比べて口腔がんの発生率が約7倍、死亡率が約4倍高いといわれています。
飲酒
特に強いアルコールを常習的に摂取することでリスクが上がります。さらに喫煙と一緒だと相乗的にリスクが上がるといわれています。
口腔内の不衛生
乾燥、汚れ、未治療の虫歯を放置するとリスクが高まります。
合わない詰め物や入れ歯
歯の詰め物や被せ物、入れ歯が合わず、口の中で当たる状態が口腔内の細胞を傷つけ、がん化しやすい状況を作る場合があります。
このほかに、辛いものや熱いものなど刺激の強い食品を頻繁に摂取する、頬の粘膜をよく噛むなどもリスクを高める可能性があります。
定期検診と適切な口腔ケアで予防を
口の中にできるがんなので、発見しやすいというのも口腔がんの特徴の一つ。早期発見・早期治療なら5年生存率は90％以上といわれます。日本での口腔がんの死亡率は35.5%ですが、定期的な検診が一般化している米国では19.8%。早期発見には、年に一度の定期検診が推奨されています。
とはいえ、口腔がん検診を毎年受けるというのは負担だという方は、まずは3～4カ月に一度の歯科検診を習慣化しましょう。定期的に口腔内をチェックしてもらうことで異常を発見しやすく、早期治療につながります。
口は、食べる、話す、味わうという、人間らしい生活に深くかかわるとても大切な働きを持っているだけに、がんによってその機能が失われることは、その後の人生の質を大きく左右します。コツコツと毎日のケアを続けていれば、異常にもいち早く気づけます。気になる症状があれば、早めに歯科医院に相談しましょうね。
